Фразеологизм «И след простыл» используется для описания чьего-либо внезапного бесследного исчезновения или пропажи. Сбежал так, что даже следов не осталось. Преимущественно это касается именно людей, поскольку вещи следов сами по себе не оставляют, но в их отношении эта фраза тоже встречается.
В разговорной речи слово «простыть» часто используется для обозначения состояния или самоощущения человека, когда тот в некоторой степени замёрз или простудился. Тем не менее, также можно использовать его в качестве замены таким словам как «остыть» или «охладиться», о чём и идёт речь в рассматриваемом устойчивом словосочетании.
Выражение «И след простыл» означает, что после исчезновения человека даже не осталось следов, по которым можно было бы его найти, ведь прошло достаточно времени, чтобы они успели «остыть» и исчезнуть. Можно сказать, что такого человека не удалось «поймать на горячем», если он занимался чем-то плохим, или не удалось найти, если просто что-то было от него нужно.
К примеру, про сбежавшего воришку говорится в произведении «Идиот» Фёдора Достоевского так:
«И только сегодня, уже в половине восьмого, пробудясь, вскочил как полоумный, схватился первым делом за сюртук, — один пустой карман! Бумажника и след простыл.»
Также в пьесе Пушкина «Русалка», Мельник говорит про побег молодого человека:
«Готовы целый день висеть на шее
У милого дружка — а милый друг
Глядь и пропал, и след простыл; а вы
Осталися ни с чем.»
В книге Джима К. Хайнса «Тамора – королева гоблинов»:
«Водитель начал выходить из машины, но проказников уже след простыл.»
Синонимичными выражениями для фразеологизма «И след простыл» являются такие как:
«Ни слуху, ни духу», «Ищи-свищи», «С собаками не сыщешь», «Поминай как звали».