Пословица «В ступе воду толочь — вода и будет» или более краткий её вариант «Воду в ступе толочь», который употребляется гораздо чаще, означает бесполезное дело, процесс, который не приведёт ни к какому очевидному результату. Это может быть как что-то, что совершенно не имеет смысла, так и приводящий к чему-нибудь, однако крайне малозначительный процесс. Как итог, пословица может использоваться для выражения неодобрения и пренебрежения к чьему-нибудь бессмысленному занятию.
Что значит «В ступе воду толочь?»
Но почему же фраза звучит именно так и что в целом подразумевает «толчение воды в ступе»? Под ступой в данном случае подразумевается не разновидность буддистских зданий, которые также имеют такое название, а инструмент для измельчения. Это могут быть всевозможные пряности и зёрна, сахар, крупные кристаллы соли или даже соусы и пасты. То есть что-то ранее крупное и цельное, но нуждающееся в измельчении. А вот с водой такое провернуть не представляется возможным.
Ступа состоит из чаши и песта, которым содержимое чаши продолжают растирать, пока оно не примет желаемое состояние. Вот только жидкая вода такой и останется, она будет бесконечно деформироваться и тут же принимать старую форму. Так что при всём желании и усердии толку он попыток её измельчить не будет от слова «совсем». По аналогии и получаем дело, которым можно заниматься, но которое в то же время не выдаст на выходе совершенно никакого значимого результата.
Таким образом, пословица «В ступе воду толочь — вода и будет» сразу говорит, что сколько бы человек ни пытался толочь воду, она не изменится, а так и останется водой. Соответственно, не приведёт ни к каким изменениям и данное занятие.
Пословица в литературе
Словосочетание активно используется в литературе. Например, в произведении Антона Чехова «Огни»:
«Всё это ничего не доказывает и не объясняет, — сказал студент, укрываясь простыней, — и всё это одно только толчение воды в ступе!».
Или в его же произведении «Хорошие люди»:
«Как ни толки воду в ступе, как ни разлагай ее, а больше того, что уже сказано химиками, не скажешь…».